Mon enfant prend les expressions au pied de la lettre : est-ce normal ?

Vous dites « il pleut des cordes » et votre enfant regarde par la fenêtre pour chercher des cordes ? Cette interprétation peut surprendre ou faire sourire. Pourtant, comprendre une expression figurée demande plusieurs opérations mentales qui se construisent progressivement.

L’enfant doit reconnaître que les mots ne décrivent pas toujours la réalité, écarter leur sens habituel et s’appuyer sur la situation pour trouver l’intention de la personne qui parle. Il est donc utile de lui expliquer l’expression, plutôt que de penser qu’il fait exprès de ne pas comprendre.

Pourquoi votre enfant comprend-il l’expression au sens littéral ?

Une expression figurée dit autre chose que le sens direct de ses mots. « Donner sa langue au chat » ne signifie pas réellement offrir sa langue à un animal : cela veut dire que l’on renonce à trouver une réponse. Pour un jeune enfant, le premier sens qui vient à l’esprit est souvent celui qu’il connaît déjà.

Comprendre l’intention réelle suppose d’abord de reconnaître ce sens littéral, puis de l’écarter. L’enfant doit aussi observer le contexte, le ton de la voix et ce que les personnes présentes savent déjà. Ces indices lui permettent de comprendre qu’il ne faut pas interpréter chaque mot comme la description d’une action réelle.

Cette tâche est encore plus complexe lorsque l’expression est nouvelle ou employée sans contexte clair. Par exemple, « avoir un chat dans la gorge » peut évoquer une image très concrète. Si l’enfant ne connaît pas encore cette formule, il ne peut pas en deviner automatiquement le sens.

Sa réaction n’est donc pas nécessairement un refus d’écouter ou une plaisanterie. Elle peut simplement montrer qu’il utilise le sens des mots qui lui est le plus accessible.

Une compréhension qui se construit au fil du développement

Entre 4 et 6 ans, beaucoup d’enfants développent leur capacité à comprendre une conversation, à suivre des règles simples et à utiliser le contexte. Le langage figuré reste toutefois fragile durant cette période. Une expression comprise un jour dans une situation précise peut ne plus l’être dans un autre contexte.

La familiarité joue également un rôle. Un enfant qui a souvent entendu « avoir un petit creux » pendant le goûter peut finir par associer cette expression à la faim. Une formule rare, abstraite ou propre à une famille lui demandera davantage d’explications.

Les expressions imagées ne sont pas toutes aussi faciles. Certaines sont soutenues par une situation visible, tandis que d’autres exigent des connaissances partagées. L’ironie ajoute encore une difficulté, puisque les mots prononcés peuvent exprimer le contraire de l’intention réelle.

Il est important de distinguer cette situation d’une difficulté à comprendre des consignes concrètes et familières. Interpréter littéralement un idiome ne renseigne pas, à lui seul, sur la compréhension générale du langage.

Comment expliquer une expression figurée ?

Il n’est pas nécessaire de proposer une longue leçon. Une explication brève, donnée au moment où l’expression apparaît, aide l’enfant à relier les mots à la situation.

• Reconnaissez son interprétation : « Oui, si on écoute seulement les mots, on pourrait croire qu’il y a vraiment des cordes. »
• Donnez le sens attendu : « Ici, “il pleut des cordes” veut dire qu’il pleut très fort. »
• Montrez les deux sens : distinguez ce que les mots décrivent littéralement de ce que la personne souhaite faire comprendre.
• Reliez l’expression au contexte : montrez la pluie abondante, la voix enrouée ou la réponse que personne ne trouve.
• Réutilisez-la plus tard : quelques répétitions dans des situations claires peuvent favoriser sa compréhension.

Vous pouvez aussi demander : « À ton avis, est-ce qu’on parle d’un vrai chat ou est-ce une façon de dire quelque chose ? » Cette question invite à chercher sans transformer l’échange en test. Si l’enfant ne sait pas, donnez simplement l’explication.

Des phrases utiles à dire

• « Cette phrase a deux sens. Je vais te montrer celui qu’on utilise ici. »
• « Les mots font penser à une vraie action, mais c’est une expression. »
• « “Avoir un chat dans la gorge”, cela veut dire que la voix est enrouée. Il n’y a pas réellement de chat. »
• « Tu ne connaissais pas encore cette façon de parler. Maintenant, je te l’explique. »
• « Pour cette consigne, je vais utiliser des mots plus précis. »

Dans un jeu ou pendant la lecture d’une histoire, vous pouvez vous amuser à dessiner le sens littéral, puis à expliquer le sens figuré. L’objectif n’est pas de faire mémoriser une liste, mais de montrer que le contexte peut modifier le sens d’une phrase.

Les erreurs à éviter

• Penser que l’enfant fait exprès : son interprétation peut être cohérente avec le sens habituel des mots.
• Se moquer de son image mentale : elle constitue un point de départ utile pour expliquer l’expression.
• Multiplier les questions : demander plusieurs fois « réfléchis encore » peut mettre l’enfant sous pression alors qu’il lui manque simplement l’expression.
• Accumuler les formulations abstraites : une consigne liée à la sécurité, au temps ou à une tâche doit rester claire et concrète.
• Attendre une compréhension immédiate : reconnaître le sens figuré dans différents contextes demande du temps et des rencontres répétées avec la formule.

Si une information est importante, dites directement ce que l’enfant doit faire. Au lieu de « Mets les bouchées doubles », vous pouvez dire : « Habille-toi maintenant, nous partons dans cinq minutes. » L’expression pourra être expliquée à un autre moment, sans brouiller la consigne.

Sources et repères professionnels

• ASHA — Practice Portal — Ressource professionnelle spécialisée consacrée au langage et à la communication.
• ASHA — Communication Milestones: 4 to 5 Years — Repères complémentaires sur le développement de la communication et la compréhension des échanges.