Vous dites calmement « on ne tape pas », « le verre reste sur la table » ou « il faut rendre le jouet »… et votre enfant fond en larmes, se cache, crie ou répond « je suis nul ».
Cette réaction peut dérouter. On peut avoir l’impression que la moindre remarque devient impossible. Pourtant, chez les jeunes enfants, être repris peut parfois toucher quelque chose de très sensible : la peur d’avoir déçu, la honte d’avoir mal fait, ou la difficulté à séparer « ce que j’ai fait » de « qui je suis ».
L’objectif n’est pas de ne plus corriger. Une règle reste une règle. Mais la manière de reprendre peut aider l’enfant à entendre la limite sans se sentir écrasé.
À retenir
- Un enfant qui se ferme quand on le reprend n’est pas forcément dans l’opposition.
- La correction est plus facile à entendre quand elle vise le geste, pas la personne.
- La honte ou la colère peuvent empêcher l’enfant d’écouter tout de suite.
- Une phrase courte, une pause, puis une réparation aident souvent mieux qu’un long discours.
- Réparer ne veut pas toujours dire s’excuser immédiatement : cela peut être aider, ranger, reconstruire ou vérifier que l’autre va bien.
Pourquoi certains enfants se ferment quand on les reprend ?
Lorsqu’un adulte reprend un enfant, il veut souvent transmettre une information simple : « ce geste n’est pas acceptable », « cette règle protège », « il faut faire autrement ». Mais l’enfant, lui, peut entendre autre chose : « je suis mauvais », « je déçois », « on ne m’aime plus pareil ».
Les repères professionnels sur le développement socio-émotionnel montrent que beaucoup de jeunes enfants construisent encore leur rapport à l’erreur. Après une maladresse ou une transgression, ils peuvent avoir du mal à penser : « j’ai fait quelque chose à corriger ». Ils basculent parfois vers : « je suis méchant », « je suis nul », « je n’y arrive jamais ».
Ce n’est pas une comédie. Ce n’est pas non plus un signe que le parent a forcément mal fait. La réaction dépend de nombreux facteurs : fatigue, faim, tempérament, contexte, présence d’autres personnes, accumulation de remarques dans la journée, ou souvenir d’une situation précédente.
Quand l’émotion monte, l’enfant peut se figer, partir, nier, rire nerveusement, se mettre en colère ou refuser de parler. Ces réactions peuvent être une manière de se protéger du malaise, plus qu’un refus volontaire d’entendre la règle.
Ce que l’enfant apprend petit à petit
Durant la petite enfance, l’enfant apprend à reconnaître ses émotions, à supporter la frustration, à comprendre le regard des autres et à réparer après une erreur. Tout cela prend du temps.
Quand il renverse, casse, tape, arrache un jouet ou répond fort, il peut connaître la règle… tout en étant incapable de gérer immédiatement la honte ou la peur de la réaction adulte. C’est pour cela qu’un enfant peut nier, se cacher ou dire « c’est pas moi », même lorsque les faits sont évidents.
La limite reste importante. Mais elle devient plus constructive quand elle est formulée ainsi :
- le geste est nommé : « Tu as poussé ton frère. »
- la règle est claire : « On ne pousse pas, ça peut faire mal. »
- la personne n’est pas étiquetée : « Tu n’es pas méchant. Ce geste est à réparer. »
- une suite est proposée : « On va voir comment l’aider maintenant. »
Cette distinction aide l’enfant à comprendre qu’il peut faire une erreur, être repris, puis agir pour réparer. Il reste capable d’apprendre.
Comment reprendre sans écraser ?
Dans le feu de l’action, il n’est pas nécessaire de tout expliquer. Plus l’enfant est submergé, plus les phrases courtes sont utiles.
1. Nommer le fait, pas l’enfant
Au lieu de « tu es méchant » ou « tu fais n’importe quoi », essayez de décrire précisément ce qui s’est passé.
- « Tu as pris le jouet des mains de Lila. »
- « Tu as crié très fort près de mon oreille. »
- « Le feutre est sur le mur, pas sur la feuille. »
Cette précision évite de transformer un comportement à corriger en jugement global.
2. Garder la limite claire
Rassurer l’enfant ne veut pas dire effacer la règle. On peut être chaleureux et ferme à la fois.
- « Je ne te laisse pas taper. »
- « Le mur ne sert pas à dessiner. »
- « Le jouet doit être rendu. »
L’enfant a besoin de sentir que le lien reste sécurisant, mais aussi que l’adulte tient le cadre.
3. Laisser une petite pause
Si l’enfant pleure, se cache ou crie, insister immédiatement peut amplifier la honte ou la colère. Une pause courte peut aider.
Vous pouvez dire : « Je vois que c’est difficile d’être repris. Je reste là. On en reparle dans un petit moment. »
La pause n’est pas un abandon de la règle. C’est un moyen d’attendre que l’enfant puisse de nouveau écouter.
4. Ouvrir une réparation possible
Réparer aide l’enfant à sortir de l’étiquette « j’ai mal fait » pour revenir vers l’action : « je peux faire quelque chose maintenant ».
- essuyer ensemble ;
- reconstruire une tour ;
- rendre un objet ;
- demander si l’autre va bien ;
- faire un geste d’aide ;
- présenter des excuses quand l’enfant est prêt.
Forcer une excuse immédiate peut parfois produire des mots sans apaisement. Une réparation concrète, adaptée à la situation, est souvent plus parlante.
Phrases utiles à essayer
- « Je te reprends sur ce geste, pas sur toi. »
- « Tu n’es pas méchant. Là, tu as fait mal, et on va réparer. »
- « Tu as le droit d’être fâché d’être repris. La règle reste la même. »
- « On fait une pause, puis on cherche comment arranger ça. »
- « Se tromper, ça arrive. Ce qui compte maintenant, c’est ce qu’on fait après. »
- « Je sais que tu peux réessayer autrement. Je t’aide. »
Les erreurs à éviter, sans se culpabiliser
Aucun parent ne parle toujours parfaitement. Quand on est fatigué, pressé ou inquiet, on peut hausser le ton ou dire une phrase qu’on regrette. L’important est de pouvoir ajuster ensuite.
- Coller une étiquette : « tu es méchant », « tu es menteur », « tu es pénible ». Ces mots peuvent rester très forts pour l’enfant.
- Se moquer ou minimiser : « oh ça va, ce n’est rien », « arrête ton cinéma ». Même une petite erreur peut être vécue intensément.
- Comparer : « regarde, ta sœur y arrive ». La comparaison augmente souvent la honte.
- Faire un long discours pendant la crise : quand l’enfant est submergé, il entend moins bien.
- Exiger un aveu sous pression : cela peut renforcer la peur de dire la vérité la prochaine fois.
Si une phrase est sortie trop vite, vous pouvez réparer vous aussi : « Tout à l’heure, j’ai dit que tu étais méchant. Ce n’est pas juste. Je voulais dire que taper fait mal et qu’il faut réparer. » Ce type de retour montre à l’enfant qu’un adulte aussi peut reconnaître une erreur et faire mieux ensuite.
Quand s’inquiéter ?
Il peut être utile d’en parler à un professionnel si votre enfant se dévalorise très souvent, refuse de plus en plus d’essayer, évite durablement certaines activités, semble très anxieux face à l’erreur, ou si ses réactions deviennent très intenses et fréquentes. Un avis extérieur peut aider à comprendre ce qui se joue, sans poser d’étiquette trop vite.
À écouter aussi avec votre enfant
- Je me trompe et alors ? — pour aider l’enfant à accepter l’erreur, recommencer et garder confiance.
Sources et repères professionnels
- ONE — Grandir avec des limites et des repères : repères parentaux sur l’importance d’un cadre clair et sécurisant.
- Santé publique France — Compétences psychosociales : état des connaissances : repères sur les compétences émotionnelles, sociales et cognitives.
- Kamins & Dweck / Developmental Psychology — Person versus process praise and criticism : étude sur les effets des retours centrés sur la personne ou sur le processus après un échec.
- Child Mind Institute — How to Help Kids Deal With Embarrassment : ressource clinique sur la honte, l’embarras et l’accompagnement après une erreur.
- First Five Years / Raising Children Network — Tackling perfectionism in young children : repères sur la peur de l’échec, l’évitement et l’encouragement de l’essai.