Pour le coucher, le bain, une sortie ou après une contrariété, certains enfants réclament systématiquement le même parent. Le parent sollicité peut se sentir épuisé, tandis que l’autre peut avoir l’impression d’être rejeté.
Cette préférence ne constitue généralement ni un jugement sur les compétences de l’autre parent ni une tentative consciente de diviser les adultes. Elle peut varier selon la période, la fatigue, la routine concernée et le besoin du moment.
À retenir
- La préférence pour un parent peut être temporaire et changer selon les situations.
- L’enfant recherche souvent la séquence qu’il connaît le mieux lorsqu’il est fatigué ou vulnérable.
- L’autre parent n’a pas besoin de gagner une compétition affective.
- Un message commun et des étapes prévisibles facilitent le partage des routines.
- Accueillir la protestation ne signifie pas renoncer immédiatement au changement prévu.
Pourquoi mon enfant réclame-t-il toujours le même parent ?
Un jeune enfant ne choisit pas nécessairement la personne qu’il aime le plus. Il peut surtout rechercher une manière familière d’être accompagné. Il sait qui lit habituellement l’histoire, comment cette personne prépare le bain ou quels mots elle emploie au moment de se séparer.
Cette prévisibilité devient particulièrement importante lorsque l’enfant est fatigué, inquiet ou contrarié. Il anticipe la suite et cherche ce qu’il connaît déjà. La préférence peut donc être très marquée au coucher, mais absente pendant le jeu ou les sorties.
Elle peut aussi évoluer. Un parent très demandé pendant quelques semaines peut l’être moins à une autre période. Il est préférable de considérer ce comportement comme une information sur le besoin actuel de l’enfant, plutôt que comme un classement définitif entre les adultes.
Ce que cette préférence dit du développement de l’enfant
Au fil du développement, l’enfant apprend progressivement à vivre une même routine avec des personnes différentes. Cette capacité ne se construit pas toujours de façon régulière. Il peut accepter facilement l’autre parent un jour, puis protester fortement le lendemain.
La familiarité joue un rôle important. Si une personne assure presque toujours une routine, l’enfant dispose de peu d’occasions d’en découvrir une autre version. Cela ne signifie pas que l’organisation familiale était mauvaise : elle répondait peut-être simplement aux contraintes et aux disponibilités du moment.
Le parent préféré peut reconnaître le besoin de proximité sans devenir l’unique personne capable de tout faire. De son côté, l’autre parent peut construire ses propres repères avec l’enfant, sans copier chaque geste ni chercher à obtenir immédiatement la même réaction.
Comment élargir progressivement la place de l’autre parent ?
Choisir une petite étape prévisible
Il est souvent plus accessible de modifier une partie de la routine plutôt que de tout changer le même soir. L’autre parent peut préparer le pyjama, lire une histoire ou accompagner le brossage des dents, tandis que le parent habituellement réclamé reste présent au début.
Annoncer clairement ce qui va se passer
Une phrase courte aide l’enfant à anticiper : « Ce soir, je prépare le bain et l’autre parent viendra lire l’histoire. » Le message gagne à rester stable, même si l’enfant proteste.
Créer un repère propre à chacun
Les deux parents n’ont pas besoin de procéder exactement de la même manière. Une histoire particulière, une façon de choisir le pyjama ou une courte discussion peuvent devenir des repères familiers avec l’autre parent.
Accueillir l’émotion sans ouvrir un vote
L’enfant peut être déçu et le changement prévu peut tout de même avoir lieu. Le parent présent peut reconnaître son souhait : « Tu voulais que ce soit l’autre parent. Je comprends. Ce soir, c’est moi qui reste avec toi. »
Tenir compte du contexte
Un soir de grande fatigue n’est pas toujours le meilleur moment pour introduire une modification importante. Il est possible de commencer lors d’une routine plus facile, puis d’élargir progressivement. Si le parent préféré est indisponible, mieux vaut l’expliquer simplement plutôt que de promettre sa présence.
Phrases utiles à dire à l’enfant
- « Tu aurais préféré que ce soit l’autre parent. Ce soir, c’est moi qui t’accompagne. »
- « Tu peux être déçu. Je reste avec toi pendant que tu te prépares. »
- « L’autre parent fait le câlin, puis je lis l’histoire. »
- « Nous prenons tous les deux soin de toi, chacun à notre manière. »
- « Aujourd’hui, ce n’est pas comme d’habitude. Je vais te dire ce qui va se passer. »
Les erreurs à éviter
- Demander à l’enfant de choisir. Des questions répétées comme « Qui préfères-tu ? » peuvent le placer au milieu d’un enjeu d’adultes.
- Interpréter la préférence comme un verdict. Une protestation pendant une routine ne résume pas la relation entre l’enfant et l’autre parent.
- Culpabiliser l’enfant. Dire qu’il fait de la peine à un parent lui donne une responsabilité émotionnelle trop lourde.
- Disparaître brusquement pour casser l’habitude. Une transition annoncée et progressive est généralement plus prévisible.
- Transformer chaque routine en rapport de force. L’objectif est d’élargir les possibilités, pas d’obtenir une acceptation immédiate et parfaite.
Les parents peuvent aussi se parler hors de la présence de l’enfant afin de convenir d’un message commun. Cela permet d’ajuster les étapes sans lui demander d’arbitrer les décisions.
Quand s’inquiéter ?
Une préférence ponctuelle peut survenir. Il peut être utile d’en parler avec un pédiatre ou un professionnel de l’enfance si la détresse reste très intense, persiste dans de nombreuses situations, empêche durablement les séparations ou perturbe fortement la vie quotidienne.
Sources et repères professionnels
- American Academy of Pediatrics / HealthyChildren.org — How to Ease Your Child’s Separation Anxiety, repères sur les séparations, les rituels et la constance.
- American Academy of Pediatrics / HealthyChildren — Social Development in Preschoolers, repères complémentaires sur le développement social durant la période préscolaire.