Lorsqu’un parent est incarcéré, expliquer son absence à un jeune enfant peut sembler très difficile. Faut-il employer le mot « prison » ? Que répondre sur la date du retour ? Une information simple, vraie et adaptée à ce que l’enfant peut comprendre lui donne des repères sans l’exposer à des détails inutiles.
Il n’est pas nécessaire de tout expliquer en une seule conversation. L’enfant reviendra probablement avec les mêmes questions. Ces répétitions lui permettent souvent de vérifier que la réponse reste stable et de comprendre progressivement la situation.
À retenir
- Employer des mots simples et vrais évite que l’enfant imagine une situation encore plus inquiétante.
- Rappeler clairement : « Tu n’y es pour rien. »
- Dire ce qui est connu, mais aussi reconnaître ce qui ne l’est pas encore.
- Ne pas promettre une date de retour qui pourrait changer.
- Avant une visite, expliquer concrètement le trajet, les contrôles, les règles et le départ.
Comment expliquer qu’un parent est en prison ?
Une réponse courte suffit pour commencer : « Ton parent est en prison. Il ne peut pas rentrer à la maison maintenant. » Le mot « prison » peut impressionner l’adulte, mais une fausse explication, comme un long voyage ou un travail lointain, risque de créer de la confusion si l’enfant découvre ensuite la réalité.
L’explication peut être ajustée selon la situation judiciaire. Lorsqu’une décision définitive n’a pas été prise, mieux vaut ne pas présenter le parent comme coupable. Vous pouvez dire : « La justice cherche à comprendre ce qui s’est passé et doit décider de la suite. » Après une condamnation, il reste possible d’expliquer que la justice a décidé que le parent devait rester en prison, sans raconter les faits en détail.
Si l’enfant demande quand son parent reviendra, donnez uniquement les informations confirmées. Lorsque la date reste incertaine, une réponse honnête peut être : « Je ne sais pas encore. Je te le dirai quand nous aurons une information sûre. » Si une échéance est réellement connue, traduisez-la avec un repère concret qu’il comprend, comme une saison, une fête ou plusieurs pages d’un calendrier.
Ce que le jeune enfant peut comprendre et ressentir
Durant la petite enfance, la compréhension du temps, des règles et de la justice se construit progressivement. L’enfant peut donc poser plusieurs fois la même question, associer des éléments sans lien ou penser que ses paroles et ses gestes ont provoqué l’absence.
Il est important de lui dire explicitement : « Ce n’est pas à cause de toi. Rien de ce que tu as dit, pensé ou fait n’a envoyé ton parent en prison. » Cette précision reste utile même s’il n’exprime pas directement cette crainte.
Ses réactions peuvent varier : tristesse, colère, silence, questions très pratiques ou envie de jouer juste après la conversation. Il peut aussi être partagé entre le manque, l’affection, la peur et ce qu’il entend autour de lui. Il n’a pas à choisir une seule émotion ni à défendre ou condamner son parent.
Respecter son rythme ne signifie pas éviter le sujet. Vous pouvez lui montrer qu’il est possible d’en parler : « Tu peux me poser des questions maintenant ou plus tard. Si je ne connais pas la réponse, je te le dirai. »
Des repères concrets pour l’accompagner
- Choisissez un moment disponible. Parlez dans un endroit familier, sans attendre forcément une longue discussion.
- Partez de ce qu’il sait. Demandez : « Qu’est-ce que tu as compris de l’absence de ton parent ? » Vous pourrez corriger une idée sans ajouter trop d’informations.
- Maintenez les repères quotidiens possibles. Les habitudes de repas, de coucher, d’école ou de garde donnent une continuité dans une période incertaine.
- Annoncez les changements confirmés. Expliquez qui viendra le chercher, où il dormira ou quand un appel pourra avoir lieu.
- Proposez des moyens de garder un lien. Selon les décisions et les possibilités autorisées, l’enfant peut préparer un dessin, raconter un souvenir ou choisir une chose à dire lors d’un appel ou d’une visite.
Des phrases utiles pour répondre
- « Ton parent est en prison et ne peut pas rentrer maintenant. »
- « Tu n’es responsable de rien dans cette situation. »
- « Je ne connais pas encore la date de son retour. Je te dirai ce que nous apprendrons. »
- « Tu as le droit d’être triste, en colère ou de ne pas vouloir en parler maintenant. »
- « Certaines informations concernent les adultes. Je peux répondre à ce qui t’aide à comprendre et à te sentir en sécurité. »
Comment préparer une visite en prison ?
Les conditions de visite varient selon les établissements et peuvent changer. Avant d’en parler à l’enfant, vérifiez les horaires, les documents nécessaires, les contrôles, les objets autorisés et les règles de contact.
Décrivez ensuite les étapes dans l’ordre : le trajet, l’attente, le passage des contrôles, les portes, la salle de visite et le retour à la maison. Prévenez-le si son parent peut porter des vêtements différents, sembler fatigué ou avoir changé d’apparence. Ne garantissez pas qu’il pourra le toucher : cela dépend des règles applicables.
Vous pouvez dire : « Nous allons attendre, montrer nos papiers et passer plusieurs portes. Nous verrons ton parent dans une salle. Je resterai avec toi. À la fin, nous repartirons sans lui. »
L’enfant peut préparer un sujet, un dessin si celui-ci est autorisé, ou simplement décider de regarder et d’écouter. Après la visite, proposez d’en reparler sans réclamer un récit détaillé. Une question ouverte suffit : « Comment c’était pour toi ? »
Les erreurs à éviter
- Inventer un voyage ou une autre absence. Une explication fausse peut fragiliser la confiance lorsque la réalité apparaît.
- Imposer le secret ou associer la situation à la honte. L’enfant peut avoir besoin d’en parler à un adulte de confiance.
- Promettre un retour ou une visite. N’annoncez comme certain que ce qui a été confirmé.
- Donner des détails judiciaires ou violents inutiles. Répondez à la question posée avec des mots adaptés.
- Exiger une réaction précise. Certains enfants parlent beaucoup ; d’autres jouent, se taisent ou reviennent au sujet plus tard.
Quand s’inquiéter ?
Des réactions émotionnelles ou des questions répétées peuvent accompagner cette situation. Si l’inquiétude, le retrait, les difficultés de sommeil ou les changements de comportement persistent, s’intensifient ou gênent nettement la vie quotidienne, parlez-en avec un professionnel qui connaît l’enfant. L’école, le médecin, un service d’accompagnement familial ou une association spécialisée peuvent aider à trouver un soutien adapté, sans conclure trop vite à un problème particulier.
À écouter aussi avec votre enfant
- Quelque chose à te dire — Pour mettre des mots sur le manque, partager ses émotions et évoquer les souvenirs d’une personne absente.
Sources et repères professionnels
- Conseil de l’Europe — Comité des Ministres — Recommandation CM/Rec(2018)5 concernant les enfants de parents détenus — Repères sur l’information adaptée, l’intérêt de l’enfant et le maintien des contacts.
- Ligue des familles; contributions du Relais Enfants-Parents et d’acteurs de terrain — Les familles confrontées à la détention — Le maintien des liens familiaux en prison — Éclairage belge sur les réalités des familles et des visites.
- Sesame Workshop — Ask Me Anything — Ressource professionnelle sur la vérité, l’absence, la culpabilité et l’incertitude concernant la durée.
- Sesame Workshop — Visiting a Parent in Prison — Repères pratiques pour préparer un jeune enfant aux différentes étapes d’une visite.